Apnea Del Sueño: Un Problema Creciente
La apnea del sueño es un cese involuntario de la respiración que ocurre mientras el paciente está dormido. Hay tres tipos de apnea del sueño: obstructiva, central y mixta. De los tres, la apnea obstructiva del sueño, a menudo llamada SAOS para abreviar, es la más común. A pesar de la diferencia en la causa raíz de cada tipo, en los tres, las personas con apnea del sueño no tratada dejan de respirar repetidamente durante su sueño, a veces cientos de veces durante la noche y a menudo durante más de 30 segundos. En la mayoría de los casos el durmiente no es consciente de estos paros de aliento porque no desencadenan un despertar completo.
La apnea del sueño se observa con más frecuencia en los hombres que en las mujeres. Un síntoma importante es el ronquido muy fuerte, a veces tan fuerte que los compañeros de cama lo encuentran intolerable. Se estima que hasta 1 de cada 5 adultos tiene al menos síntomas leves de apnea obstructiva del sueño, mientras que 1 de cada 15 tiene síntomas moderados a severos. Otras indicaciones de que la apnea del sueño puede estar presente son la obesidad, somnolencia diurna persistente, episodios de despertar durante la noche, despertar en la mañana con una boca seca o un agudo dolor de cabeza. Pero ninguno de estos síntomas está siempre presente.
Aunado a estos síntomas, las características físicas que pueden contribuir a la apnea del sueño son la obesidad, las paredes faríngeas laterales engrosadas, la congestión nasal, la úvula aumentada, las malformaciones faciales, la micrognatia, la macroglosia y la hipertrofia amigdalar. La obesidad contribuye al estrechamiento de las vías respiratorias a través de la infiltración grasa de la lengua, paladar blando, u otras áreas que rodean la vía aérea.
A medida que el paciente se queda dormido, los músculos de la nasofaringe comienzan a relajarse y el tejido circundante se derrumba, causando compromiso de la vía aérea. A medida que los niveles de oxígeno en el cuerpo comienzan a caer y los niveles de dióxido de carbono aumentan, al dormir provoca un aumento del tono simpático y posterior contracción del tejido nasofaríngeo, lo que permite el alivio de la obstrucción. Sin embargo, cuando el paciente vuelve a dormirse, la vía aérea se somete nuevamente a estrechamiento hasta que el paciente se despierta del sueño una vez más. El ciclo continúa a lo largo de la noche, causando una disminución del tiempo que se gasta en el sueño rápido del movimiento ocular y una disminución general en la calidad del sueño. La mayoría de los síntomas obstructivos ocurren en la posición supina.
Varios estudios también han explorado los efectos de ciclos repetidos cortos de saturación de oxígeno que son seguidos por la reoxigenación rápida. Períodos de hipoxemia inhiben la síntesis de óxido nitroso, un potente vasodilatador, que influye directamente en los lechos vasculares. Además, los episodios de hipoxia causan la activación de varias células inflamatorias que son potencialmente dañinas para las células endoteliales y predisponen a los pacientes al desarrollo de lesiones ateroscleróticas.
La apnea obstructiva del sueño es una condición médica poco reconocida y subdiagnosticada, con una miríada de consecuencias negativas sobre la salud de los pacientes y la sociedad en su conjunto. Mientras que el diagnóstico estándar es por polisomnografía, una historia clínica detallada y un examen físico enfocado pueden ayudar a descubrir casos previamente no diagnosticados. La apnea obstructiva del sueño no detectada puede conducir a hipertensión, enfermedades del corazón, depresión e incluso la muerte. Existen varias modalidades para tratar la apnea obstructiva del sueño, incluida la presión positiva continua en las vías respiratorias, los aparatos orales y varios procedimientos quirúrgicos. Sin embargo, los enfoques conservadores, como la pérdida de peso y el alcohol y la cesación del tabaco, también son fuertemente alentados en el paciente con apnea obstructiva del sueño.
Con mayor conciencia, tanto la comunidad médica como la sociedad en su conjunto pueden comenzar a tratar esta enfermedad y ayudar a aliviar las secuelas negativas que resultan de ella. Sólo un estudio del sueño en un laboratorio del sueño o un estudio del sueño en el hogar puede demostrar definitivamente que la apnea del sueño está presente y lo grave que es.
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